1947'de Zonguldak'ın Soğuksu semtinde Dereiçi Sokak'ta doğdu. 30 Ağustos İlkokulu'nda başladığı ilköğrenimini Ontemmuz İlkokulu'nda tamamladı. Ortaokulun üçüncü sınıfına kadar bugünkü Mehmet Çelikel Lisesi'nde öğrenimini sürdüren Atalay, PTT teknisyeni babasının İzmir'e tayini nedeniyle öğrenciliğinin kalan bölümünü İzmir'de sürdürdü. Ortaokulu burada tamamladı ve liseli yıllarını İzmir Atatürk Lisesi’nde tamamladı.

1967'de Ege Üniversitesi Ziraat Yüksek Mühendisliği Fakültesi'ne girdi. Ege Üniversitesi'nin Fikir Kulüpleri ve Dev-Genç kurucuları arasında yer aldı. 12 Mart darbesine kadar Ege Bölgesi Dev-Genç Merkez Yürütme Kurulu'nda çalıştı. 12 Mart'la birlikte tutuklananlar kervanına katılanlar arasında O da vardı. Önce İzmir Narlıdere Sıkıyönetim Hapishanesi'ne kondu, ardından Ankara'daki Mamak Askeri Cezaevi'ne nakledildi. 1974'e kadar süren hapishane yaşamı 1974 affıyla son

buldu. Tutuklanması nedeniyle ara vermek zorunda kaldığı yüksek öğrenimine 1974'den sonra devam ederek Ziraat Yüksek Mühendisi oldu.

Ankara'daki çalışma yaşamını ticaret yaparak sürdüren Mehmet Burhan Atalay 1980 darbesinden kısa bir süre önce sıkıyönetim makamlarınca ikinci kez tutuklandı. Sorgular sırasında gördüğü işkenceler nedeniyle bedeninin sol tarafını kullanamaz hale geldi. 1984'de tahliye olduktan sonra yeniden ticarete başladı ama bu defa nasıl çıktığı belli olmayan bir yangın sonucu ticari hayatı sona erdi.

Mehmet Burhan Atalay'ı geçirdiği bir enfarktüs sonucu 17 Şubat 2005'te Hacettepe Üniversitesi yoğun bakım ünitesinde kaybettik. Ankara'da Karşıyaka Mezarlığı'na defnedilen Atalay, her yıl bir grup eski arkadaşları, unutmayan dostları ve ailesince mezarı başında anılıyor.